Археологические раскопки, проведенные на месте древнего города, свидетельствуют о том, что уже в конце X века здесь существовало славянское поселение. Подтверждением этого являются остатки жилищ и оборонительных сооружений, обнаруженных во время раскопок. Чуть позже появились поселения славян и на соседних возвышенностях — Замчище и Муравельнике. В XI — начале XII века была заселена территория от моренной гряды до реки Волковыи. Волковыск постепенно превращался в местный центр ремесла и торговли, становился городом в полном смысле этого слова.
Археологические источники имеют неоценимое значение в изучении древней истории Волковыска. Одним из первых, кто принимал активное участие в раскопках Волковысского городища, был местный краевед-энтузиаст Г.И. Пех (1897—1969). Найденные им древние предметы и явились основой для создания краеведческого музея.
При раскопках в Волковыске найдено большое количество предметов из железа и стали. У подножия Шведской горы были обнаружены остатки разрушенных домниц. На основании этих находок ученые делают вывод о том, что в древнем Волковыске умели получать железо из болотной руды, и местные мастера владели его ковкой, сваркой и закалкой. Среди железных предметов наиболее многочисленны ножи, топоры, косы, ножницы, замки, крючки, различные стержни. Большой интерес вызывают ювелирные изделия, изготовленные методом литья: браслеты, пряжки, медальоны, привески. Литье было одним из основных приемов обработки цветных металлов и серебра. Сохранились глиняные и каменные литейные формочки, среди них одна сделана из песчаника.
Начиная с XI века значительное место среди ремесел древнего Волковыска занимала обработка кости. Наибольшее развитие косторезное дело получило в XII — XIII веках. Многочисленные изделия из кости отличались высоким художественным мастерством — это рукоятки для ножей, гребни-расчески, наконечники стрел, застежки к одежде, ложки, пластины с рисунками, трубочки с отверстиями (свистки), шахматные фигурки, крестики.
О развитии гончарного ремесла в древнем Волковыске свидетельствуют разнообразные изделия из керамики, найденные за многие годы раскопок на месте возникновения города. Керамические голосники вмуровывались в стены церквей для лучшего акустического резонанса и облегчения стен. Остатки керамики, добытой из раскопок, позволяют утверждать, что основной продукцией волковысских мастеров в XI-XII веках были глиняные миски и горшки. Наряду с изготовлением посуды в древнем Волковыске значительное распространение получило производство глиняных плинф и грузил для рыболовных сетей.
Волковыск, как и другие города, населяли не только ремесленники, но и торговцы. В XI-XII вв. Волковыск поддерживал торговые связи с Киевом, Ригой, Овручем и другими городами. Установлено, что к числу привозных вещей относились шиферные пряслица, стеклянные браслеты, бусы, поливная керамика и амфоры. Особым предметом ввоза в Волковыск был янтарь, который добывали на южном и восточном побережье Балтийского моря. О развитии торговых связей свидетельствуют и находки старинных монет — арабских, византийских и др. Вместе с монетами в Волковыск поступали целые слитки серебра.
Некоторые из привозных предметов — наконечники ножен, перекрестия мечей, богато орнаментированные шпоры — могли попасть в Волковыск в качестве военной добычи. Но, несомненно, большая часть обнаруженных при раскопках привозных изделий, и прежде всего предметов из цветных и благородных металлов, рассматривается как товар, поступивший в город в результате торговли. Возможно, что ввоз товаров в Волковыск проходил через Поднепровье или непосредственно по Днепру, а затем по Припяти и ее левому притоку Ясельде к верховьям реки Росси, в долине которой возник Волковыск.
Еще ближе подходит Россь к Нареву — правому притоку Западного Буга. Из этого вполне оправдано предположение ученых о том, что Волковыск лежал на одном из древних волоковых путей, соединявших бассейны Днепра, Западного Буга и Немана, а через них Черное и Балтийское моря. Обнаруженные при раскопках земледельческие орудия и зерна злаков свидетельствуют о тесной связи ремесленников с сельским хозяйством.
В XI веке окрестности Волковыска активно осваивались для возделывания злаков и пастбищ для выпаса скота. Исходя из общего состояния сельского хозяйства Древней Руси, и гродненской земли в частности, предполагается, что в XI веке здесь господствовала паровая система земледелия. Хлеба возделывались в основном не на подсечных, а на распаханных, как-то окультуренных землях, хотя подсека не могла еще утратить своего значения. Она, по-видимому, еще долго применялась для расширения пахотных земель и освоения новых территорий.
Размол зерна в Волковыске, как и повсеместно в Древней Руси, производился ручными жерновами. Жерновых камней при раскопках городища обнаружено более 20, почти все они представляют собой обломки. Относительно уцелел лишь один.
Охотились наши предки не только на диких зверей, но и на птиц, остатки костей которых обнаружены археологами. Глухари, тетерева, белые куропатки, утки, гуси, журавли, черные аисты — все они были объектами промысла. Из предметов охотничьего снаряжения сохранились металлические и костяные наконечники стрел. Некоторые из них имеют тупой конец: они служили для охоты на мелких пушных зверей. Такие стрелы, сражая зверька, не портили его шкурку.
Подсобным промыслом для жителей Волковыска в древности была рыбная ловля. Его развитию способствовала близость реки Немана и его левых притоков: Росси, Свислочи, Зельвянки. При раскопках городища найдены рыболовные снасти. В древности жители Волковыска ловили рыбу в течение всего года.
Тщательное изучение предметов из раскопок в Волковыске и других городах Черной Руси позволяет определить сроки заселения славянами земель среднего и верхнего Понеманья. Как утверждает ленинградский ученый Ф. Д. Гуревич в своей книге «Древние города белорусского Понеманья», это произошло, видимо, в последние века I тысячелетия н.э. Именно к этому периоду относится мирная славянская колонизация новых, необжитых земель в среднем и верхнем течении Немана, вошедших в состав Киевской Руси. На пустовавших возвышенностях и по берегам рек возникали славянские поселения, затем строились крепости и города. Укреплялись западные границы Древней Руси.
В археологических материалах древнего Волковыска ярко отражается южнорусское происхождение его первых обитателей: в этом поселении — с начала его возникновения и по XI век — единственной формой «домостроительства» были полуземляные жилища с печами-каменками, которые, как установлено археологами, характерны для славянских земель днепровского правобережья; ранняя керамика Волковысского городища представлена многочисленными образцами глиняной посуды, которая изготовлялась на Волыни, откуда это искусство могло быть перенесено переселившимися людьми; совпадение названий рек Роси — притока Днепра на Украине, и Росси, впадающей в Неман в Западной Белоруссии, свидетельствует о том же. Город возник на речке Волновые, давшей ему название, а она впадает в неманскую Россь.
Предполагается, что при «освоении» волковысских холмов их первые славянские поселенцы не строили никаких укреплений. Однако частые нападения со стороны ятвяжских племен заставили их принимать меры для своей защиты. Первоначально из всех холмов археологического комплекса в качестве убежища использовался Муравельник. Но вскоре была построена военная крепость на Шведской горе. Надежную защиту населения прежде всего обеспечивали крутые склоны этого холма, огражденного затем бревенчатыми стенами, что характерно для оборонительных сооружений Древней Руси. В конце X века по всему периметру верхней площадки был сооружен мощный земляной вал вместо сгоревшего деревянного забора. Как и в других древнерусских городах, крепость превратилась в детинец, под его защитой находился неукрепленный посад на Замчище.
Иногда на помощь понеманским славянам приходили княжеские дружины из Киева. Согласно летописям, походы на ятвягов совершили киевские князья Владимир в 983 году и Ярослав Мудрый в 1038 году. Однако с началом феодальной раздробленности Киевской Руси малым отдаленным крепостям приходилось рассчитывать лишь на свои собственные силы. Поэтому Замчище в Волковыске также обносится земляным валом и все городище превращается в военное поселение. Волковысская крепость постоянно укреплялась, совершенствовалась ее оборона и вооружение защитников.
При раскопках Волковысского городища собрана богатейшая в Белоруссии коллекция предметов вооружения воина и боевого снаряжения коня. Находясь на западной границе Древнерусского государства, город часто был объектом нападения ятвяжских, литовских и польских отрядов. С тех пор в древних археологических слоях городища сохранилось множество наконечников стрел и других деталей холодного оружия.
Боевой топор, найденный на Замчище в слое XI века, вместе с мечом и копьем представляло оружие ближнего боя. Как известно, подобное оружие было широко распространено в Древней Руси. Оружием дальнего боя у древнерусских воинов был лук со стрелами. За время раскопок в Волковыске найдено 250 наконечников стрел — 234 железных и 16 костяных. Среди них немало втульчатых наконечников, которые в средние века очень широко применялись в странах Центральной и Западной Европы. Для Руси и народов Восточной Европы они не характерны и заимствованы жителями пограничного Волковыска у западных соседей. Многие из них были принадлежностью литовских, ятвяжских и других воинов и попали сюда во время многократных осад и приступов городских укреплений.
Особый интерес представляет обнаруженный на Замчище гравированный медный медальон диаметром 35 мм. Он ярко изображает снаряжение воина, типичное для Руси IX — XIII веков, и имеет много аналогий в древнерусских материалах. На лицевой стороне медальона — изображение воина, выполненное тончайшей нарезкой. На голове у него шлем-шишак. Воин одет в кольчугу, в руках он держит меч и щит. Эти боевые доспехи, принадлежавшие русским воинам, многократно встречались в курганах X и последующих веков, а также на поселениях и в городских слоях всех областей Древней Руси. Значительная часть предметов вооружения и военного быта древнего Волковыска была, безусловно, изготовлена на месте, что подтверждается находками заготовок и незавершенных обработкой изделий.
В результате археологических открытий, сделанных за последнее время, установлено, что в Древней Руси была распространена грамотность среди населения, и в первую очередь среди жителей городов. В Волковыске найдены специальные инструменты для письма, так называемые писала. За все годы раскопок здесь обнаружено 12 писал. Волковысская коллекция писал по количеству предметов в ней уступает лишь Новгородской.
Кроме приспособлений для письма при раскопках найдены древние бытовые предметы с надписями и отдельными буквами. Среди них выделяются глиняные пряслица, обломки амфоры, кость животного и свинцовые печати. Все они датируются XI — XII веками и свидетельствуют о распространении письменности среди жителей Волковыска.
Археологические материалы не дают ясного представления о социальном составе населения города, не отражают общественного и имущественного положения различных групп. Однако они позволяют предположить, что среди горожан была значительная прослойка воинов. Возможно, это были дружинники, которые кроме военного дела занимались и ремеслом, сельским хозяйством, различными промыслами, а во время опасности составляли основу городского ополчения. Фрагменты дорогостоящих мечей, богато орнаментированные и позолоченные шпоры, специальные боевые топоры-чеканы позволяют сделать вывод, что такое оружие могло принадлежать только богатым людям, феодальной знати.
Другие археологические находки в разных частях городища могут быть подтверждением имущественного расслоения населения: аристократическая часть жила в детинце на Шведской горе, торгово-ремесленный люд обосновался на Замчище, а городская беднота ютилась на Муравельнике, куда во время опасности бежали укрыться и жители окрестных селений.
Обнаруженный на Замчище фундамент строившегося замка свидетельствует о превращении крепости в усадьбу небольшого феодального княжества, возникшего в XII веке. К этому времени город Волковыск был хорошо укреплен и являлся одним из форпостов на северозападных рубежах Древнерусского государства. Он играл важную роль в борьбе с литовскими и ятвяжскими племенами, а позже в отражении агрессии немецких рыцарей.
Во время монголо-татарского нашествия немецкие рыцари и шведские феодалы возобновили попытки подчинить себе северо-западные земли Древней Руси. Летом 1240 года шведы вторглись в устье реки Невы с целью преградить новгородцам выход к Балтийскому морю, завладеть их землями и установить свой контроль над северным участком торгового пути «из варяг в греки». Новгородский князь Александр Ярославич с небольшим отрядом скрытно подошел к шведскому лагерю и в рукопашном бою наголову разгромил противника. За эту победу он был прозван в народе Невским.
Весной 1242 года на новгородские земли напали немецкие рыцари. Граждане Великого Новгорода вынуждены были вновь взяться за оружие, чтобы защитить свои земли. На Чудском озере агрессор был остановлен и разбит русскими войсками под предводительством Александра Невского.
Победа русских войск над полчищами хана Мамая, одержанная 8 сентября 1380 года, положила начало освобождению Руси и других народов Восточной Европы от монголо-татарского ига.
Молчаливыми свидетелями тех грозных событий, когда народы западных земель Древней Руси отражали натиск немецких рыцарей с запада и монголо-татар с востока, являются найденные предметы наступательного и оборонительного вооружения русских воинов XIII — XV веков. Среди них лук и колчан со стрелами, арбалет, кольчуга, круглый щит и три затынные пищали.
Тяжелая борьба русского народа с монголо-татарскими, шведскими и немецкими завоевателями сильно ослабила древнерусские княжества. Этим не замедлили воспользоваться литовские феодалы. С начала XIII века они все чаще стали нападать на западные земли Руси. В 1252 году галицко-волынские князья Даниил и Василько Романовичи совершили поход в верхнее Понеманье и временно освободили захваченные литовцами города, в том числе и Волковыск. К тому времени относится упоминание в Ипатьевской летописи о князе Глебе Волковысском, который принимал участие в походе против ятвягов.
Вскоре, однако, земли по верхнему течению Немана вновь оказались под властью литовских феодалов. Во второй половине XIII века вся территория так называемой Черной Руси с городами Гродно, Волковыск, Слоним, Новогрудок была включена в состав Великого княжества Литовского. По сравнению с Литвой вошедшие в нее земли западной Руси находились на более высоком уровне социально-экономического развития. Они играли важную роль в истории Великого княжества Литовского, составляя основу его экономического развития и военной силы.
В XIV-XV веках на территории современной Белоруссии от Западного Буга до Западной Двины широко развивались ремесла и сельское хозяйство, расширялась торговля, укреплялись связи и общение между городами. Социально-экономические и политические процессы, происходившие в этом крае, постепенно обусловили его обособленность от остальных земель Руси, находившихся за пределами Великого княжества Литовского. При сохранении общей древнерусской основы в характере людей, их быту и обычаях появились свои особенности. Образование феодального государства — Великого княжества Литовского способствовало успешной совместной борьбе славян и литовцев против агрессии немецких рыцарей. Во второй половине XIV века наибольшего могущества достиг Тевтонский орден, постоянно угрожавший Литве, Польше и Руси. В период с 1345 по 1392 год тевтонцы 96 раз нападали на Литву и Белоруссию.
В 1409 году Польша и Литва, объединенные ранее Кревской унией, вступили в войну против ордена. Весной 1410 года большой рыцарский отряд внезапно напал на Волковыск и подверг его сильному разрушению. Жители города мужественно выступили на защиту своих домов, многие из них погибли в жестоком бою. Но и рыцари, понеся большие потери от волковысских ратников, вынуждены были отойти.
15 июля 1410 года под Грюн-вальдом произошло решающее сражение между войсками Тевтонского ордена и объединенными польско-литовскими силами. В составе войск Великого княжества Литовского находились Гродненская, Волковысская и другие белорусские хоругви, украинские, смоленские, чешские полки и отряд татарской конницы, который привлек на свою сторону князь Витовт. Грюнвальдская битва закончилась полным разгромом войск Тевтонского ордена. Десятки тысяч рыцарей были убиты, погиб магистр и другие высшие военачальники, многие тысячи были захвачены в плен. В лагере рыцарей среди трофеев был обнаружен большой запас цепей, приготовленных для захвата пленных.
Победа под Грюнвальдом — важное событие в истории борьбы славян за свою независимость. Силы немецких феодалов-захватчиков были значительно подорваны, их экспансия в славянские земли надолго приостановилась. Опасность немецкого порабощения, нависшая над Великим княжеством Литовским, в том числе над Белоруссией, была ликвидирована.
Находясь в составе Великого княжества Литовского, население Волковыска, как и других городов Белоруссии, выступало за освобождение от непосильных феодальных повинностей. Чтобы ослабить борьбу против феодальных порядков и создать условия для развития ремесла и торговли, литовские князья были вынуждены давать городам право на самоуправление, подобное тому, которым пользовался немецкий город Магдебург.
В 1503 году такое право на самоуправление получил Волковыск. С тех пор городское население вместо выполнения разнообразных отработочных повинностей в пользу феодалов было обязано платить им единый большой денежный налог. Управление города перешло к выборной раде, во главе которой стоял войт. Для рады построили ратушу. На первом гербе Волковыска, учрежденном позже, был изображен волк, ставший символом края, как отражение многочисленных легенд и преданий о происхождении названия города.
Установление самоуправления способствовало дальнейшему развитию производительных сил в феодальном городе. Но положение народных масс при этом не улучшилось. Городской радой управляли богатые ремесленники и крупные купцы. Вместе с феодалами они угнетали бедноту, переложив на нее всю тяжесть большого налога. Найденные при раскопках литовские и польские серебряные монеты XIV — XVI веков (динарии, гроши, солиды, талеры и др.) свидетельствуют о развитии рыночных связей в Великом княжестве Литовском, о превращении городов в торгово-ремесленные центры.